Едрата шарка (Вариола или Variola vera) е силно заразна вирусна болест, засягаща само хората. Причинява се от два вида вируси, наречени Variola major и Variola minor.

Първият вид причинява по-смъртоносна форма със смъртност при 20-40 % от инфектираните, докато вторият убива само 1 % от жертвите си. Много от оцелелите ослепяват частично или напълно поради възпаление на роговицата, а по кожата остават типични за шарката белези. Средно изчислено в периода на 20 век Вариолата причинява 300-500 милиона смъртни случая.

Само през 1967 г. Световната здравна организация изчислява, че от 15 милиона души заразени от болестта 2 милиона умират същата година. Последните случаи на едра шарка са регистрирани през 1977 г., а през 1980 г. Световната здравна организация обявява окончателното унищожаване на вируса в природата.

Вирусът, твърде устойчив във външната среда, се намира в мехурчетата, коричките, носо-гърлените секрети, фекалиите, облеклото и пр. Заразяването става най-често чрез пръски, инфектирани крусти и т.н., или косвено - чрез заразени предмети, мухи, домашни животни. Входна врата е най-често Валдайеровият пръстен (комплекс от сливици, богати на имунокомпетентни клетки). Боледуват лица на всякаква възраст.

През 20-ти век едрата шарка е поразила фатално около 300 - 500 млн. души. За 1967 г., Световната здравна организация (СЗО) оценява, че 15 милиона хора са се заразили с болестта като два милиона умират от нея.

От 1967 г. СЗО предприема широкомащабна кампания за масова противовариолна ваксинация във всички страни по света като особено внимание се обръща на страните от Африка и Азия.

Кампанията е със срок от 10 години като в резултат на нея последният случай на заразен по естествен път човек от щама на едрата шарка Variola minor е диагностициран на 26 октомври 1977 година при Ali Maow Maalin, готвач в болница в Сомалия.

Две години преди това е регистриран и последния случай на заразен по естествен път човек от щама на едрата шарка Variola major. Това се случило през октомври 1975 г. на двегодишното момиче Rahima Banu от Бангладеш.  

На 8 май 1980 г. на ХХІІІ-тата Световна здравна асамблея е обявено, че вариолата е изкоренено заболяване в целия свят.