На 24 декември християните отбелязват един от най-значимите празници в календара – Бъдни вечер. Това е време за семеен уют, когато всички се събират, за да посрещнат рождението на Спасителя – Исус Христос. Празникът е предшестван от духовна подготовка – пост, молитва и изповед, за да може всеки да се очисти и да посрещне Светото Причастие с чисто сърце.
Бъдни вечер е обвързана с множество ритуали, които носят символика и традиции, запазени през вековете. В българската култура основно място заема бъдникът – специално дървено пънче, което домакинът на семейството поставя в огнището. Първо той нарича благопожелания за здраве и плодородие: „Колкото искрици, толкова дечица, пиленца, теленца в дома“. След това бъдникът остава да тлее през цялата нощ, символизирайки топлината и сплотеността на семейството. Днес елхата често заема неговото място като съвременен символ на празника.
Подготовката за Бъдни вечер започва от сутринта. Жените в дома се заемат с обредните хлябове, които са неразделна част от празничната трапеза. Водата за месенето се носи в тишина, известна като „мълчана вода“, за да не се наруши хармонията. Питата, наричана боговица или бъдняк, се украсява с различни символи от тесто, които носят послания за здраве, плодородие и късмет. В нея се поставя сребърна пара, а традицията повелява момите за женене да не участват в приготвянето, за да не „отнесат“ плодородието от дома.
Празничната трапеза на Бъдни вечер е постна и включва нечетен брой ястия – 7, 9 или 11. Най-често това са пълнени чушки с ориз, варено жито, боб, постни сарми, тиквеник, ошав и мед. Задължително присъства питата с парата, която символизира късмета за новата година. В миналото трапезата се е подреждала на земята върху слама, а днес често се поставя малко слама под покривката в чест на традицията.
Вечерята започва с кадене на трапезата и дома с тамян, водено от най-възрастния в семейството. След това се разчупва обредният хляб – първото парче се оставя за Бога, второто за дома, а останалите се раздават на всеки от семейството. Парата в питата предсказва кой ще има най-голям късмет през идната година. Според обичая трапезата остава наредена през нощта, за да се отдаде почит на душите на починалите.
На Бъдни вечер завършват Рождественските пости, а вечерта се свързва и с различни гадания за бъдещето. Горенето на бъдника, счупването на орехи и други ритуали разкриват каква ще бъде годината – дали ще има здраве, берекет и благополучие за семейството.
