Международният ден на студентите се отбелязва официално от 17-ти ноември 1941 г.
Датата е избрана през същата година от Международния студентски съвет (приета и от наследилия го Международен студентски съюз) в Лондон, където е извършено първото честване в знак на почит към смъртта на чешкия студент Ян Оплетал и други 9 студенти на 17 ноември 1939 г.
На тази дата хитлеристки части в окупираната Чехословакия атакуват протестиращи студенти от Карловия университет в Прага. Жертва стават 9 студенти, а други 1200 са изпратени в концентрационни лагери.
На същата дата студенти от Политехниката на Атина започват протест срещу военната хунта през 1973 г. Техният протест е смазан, а армията влиза с танкове в университета. В чест на този протест денят е официален празник в Гърция и се отбелязва като Ден на гръцките студенти.
Пак на тази дата през 1989 г. отбелязването на деня с демонстрация в Прага дава началото на Нежната революция. Ето защо денят се чества в Чехия и Словакия и като Ден на борбата за свобода и демокрация.
Ръководствата на различни университети от цял свят честват този ден и в знак на уважение към чуждестранните студенти в тези университети.
