„Зомби” болест по елените обхвана половината американски щати. Т. нар. Хронична изтощаваща болест уврежда централния и гръбначния мозък и се предава върху елени, сърни, лосове и др. бозайници от сем. Еленови.

Изолирана е за пръв път при елен в плен през 60-те години, а през 1981-а е регистриран и първият случай при диво животно. По данни на Центъра за контрол и превенция на заболяванията в САЩ инфекциозните агенти на болестта са т.нар. приони, които атакуват производството на определени протеини в организма. Клетките се натрупват и в даден момент „избухват”, причинявайки микроскопични празнини в мозъка, който с времето придобива порест вид.

До момента няма ваксини, няма лечение, а болестта винаги завършва фатално. Симптомите й включват драстична загуба на тегло, липса на координация, апатия, обилно слюнкоотделяне, прекомерна жажда и уриниране, увисване на ушите, липса на страх от хората и прояви на агресия. До първите прояви на симптоми обаче може да мине повече от година.

Предполага се, че при елените заразата се разпространява чрез телесни течности, тъкани, вода и храна. Веднъж, попадайки в дадена зона, болестта може да се задържи в околната среда за дълъг период от време, което води до непрекъснато разширяване на рисковите зони. В разгара на ловния сезон в САЩ тази година властите в 277 окръга в 24 щата издадоха предупреждения към ловците или потвърждения за нови случаи на „зомби” болестта. Регистрирани случаи има още в Канада, Финландия, Норвегия и Южна Корея.

До момента няма регистриран случай при човек. Заразата обаче наподобява на прословутата „Луда крава”, която също се разпространява чрез приони, които през годините мутираха и започнаха да се предават и върху хората. Това кара експертите по заразни болести да изразяват опасения, че с времето подобна мутация може да се случи и при „зомби”-болестта и тя да стане възможна за предаване върху хора чрез консумация на заразено месо.

По данни на американския съюз за живота в дивата природа, годишно в САЩ се консумира месо от между 7 и 15 хил. заразени животни, а според прогнозите този брой ще се увеличава с около 20% годишно. Според директора на Центъра за изследване и политики по инфекциозните болести в Университета в Минесота Майкъл Остерхолм, това увеличава шанса в близките години да бъдат документирани първите случаи на хора, заразени с болестта. Опасенията се засилиха след проучване, което показа, че заразата може да се предава на маймуни от вида Макак чрез консумация на заразено месо.

Властите в САЩ издадоха инструкции към ловците да не докосват или ядат месо от мъртви животни, нито да стрелят по елен или лос, който се държи странно. В интернет вече има десетки видеа с елени, които се държат видимо дезориентирано, не изпитват страх от хората и дори опитват да разбият стъклени врати и прозорци.

Инструкциите в някои щати включват препоръка ловците по възможност да тестват месото преди консумация. Разработените до момента тестове обаче могат да засекат болестта само след определен стадий на развитие и все още няма съществуващ тест, който да докаже безспорно наличието на болестта при дадено животно.