Макар и в миналото смъртното наказание да е съществувало в практически всички общества, днес то се използва активно само в 58 държави, като в 95 то е премахнато, а останалите не са го прилагали от началото на 21 век или го разрешават само при изключителни обстоятелства, като състояние на война.
В много страни използването на смъртното наказание е предмет на остри спорове. Хартата на основните права на Европейския съюз забранява използването на смъртно наказание в държавите от съюза. В България то е премахнато от 10 декември 1998 година, като мораториум върху изпълнението на смъртна присъда има от 1990 г.
По случай Европейския и световен ден за борба срещу смъртното наказание Европейският съюз (ЕС) и Съветът на Европа отново потвърждават категорично недвусмисленото си противопоставяне на смъртното наказание, включително на евентуалното му възстановяване, винаги, навсякъде и при всички обстоятелства:
"Смъртното наказание е нечовешко и унизително наказание, което представлява крайна степен на отричане на човешкото достойнство. То не е ефективно като възпиращ престъпността фактор, а освен това прави съдебните грешки необратими.
Държавите по света продължават да се отказват от смъртното наказание, като над две трети от тях са го премахнали в законодателството или на практика. Поздравяваме Замбия и Гана за това, че през последната година се присъединиха към световното движение за премахване на смъртното наказание. Приветстваме и рекордния брой от 125 гласа в подкрепа на резолюцията на Общото събрание, в която се призовава за глобален мораториум върху изпълнението на смъртното наказание с оглед на окончателното му премахване. Призоваваме държавите, които все още изпълняват смъртни присъди, да въведат мораториум като първа стъпка към премахването на смъртното наказание.
