През 2003-та година Европейската комисия излиза с декларация, в която призовава да бъде прекратено прилагането на смъртното наказание „при всички обстоятелства" и във всички страни. Смъртното наказание е несъвместимо с човешкото достойнство, нечовешко отношение, противоречащо на правото на живот. Няма никакъв доказан възпиращ ефект и прави съдебните грешки необратими и пагубни. Абсолютната забрана за прилагане на смъртно наказание при всички обстоятелства е заложена в Хартата на основните права на Европейския съюз.

Премахването на смъртното наказание е едно от отличителните постижения в Европа. Всички държави, членки на Европейския съюз и на Съвета на Европа, са премахнали смъртното наказание, това е и една от предпоставките за членство в Съвета на Европа.

Единствената европейска държава, която все още го прилага е Беларус, която активно се приканва, да въведе мораториум като решителна стъпка за доближаване на страната до общоевропейските правни стандарти.

В почти всяко общество, в един или друг момент, се е прилагало смъртно наказание, както като наказание за извършено престъпление, така и като мярка срещу политическото дисидентство. В повечето случаи, смъртно наказание се е прилагало само за определени престъпления, като убийство, шпионаж, държавна измяна, както и като част от военното право. В някои държави престъпленията от сексуален характер, като изнасилване, кръвосмешение, изневяра, содомия също се наказват със смъртно наказание, а в някои ислямски държави така се наказват и религиозните престъпления, като апостасията и богохулството. Някои държави наказват със смърт организирането на трафик на наркотични вещества, в Китай − търговията с жива плът, както и корупцията. Във военното право, смъртни присъди са издавани за малодушие, дезертьорство, неподчинение и участие в метеж.

Около 60% от световното население живее в държави, в които се изпълнява смъртно наказание. Това включва четирите страни с най-голямо население (Китай, Индия, Съединените американски щати и Индонезия). 

През 2008 година тези държави гласуват против препоръчителната резолюция на Общото събрание на Организацията на обединените нации/ООН/ за мораториум на прилагането на смъртно наказание.