Трудно е да си представим свят, в който няма часовници. Те са най-старите човешки изобретения, които ни помагат да следим времето и да разпределяме ежедневните си задачи. Едни от първите часовници използвани в древността са слънчевите и звездните, като деленето на деня и нощта е ставало поотделно. След това се появяват първите механични часовници, при които е възможно много по-точно да се отчита времето, независимо от сезона и мястото.

През последните 100 години напредъкът в областта води до въвеждането на все по-точни и иновативни часовници, които могат да се използват под вода и дори в космоса. Днес прецизното времеизмерване преминава от атомните часовници към революцията, която представляват оптичните атомни часовници. През последните няколко години тези уреди отиват все по-далеч в точното измерване на времето, което могат да демонстрират.

Сега нивото им е изключително високо, далеч над възможностите на обикновените атомни часовници. Новите атомни часовници използват цезиеви атоми, охладени до температура, близка до абсолютната нула. Чрез измерване на резонанснат честота на тези атоми, часовникът може да поддържа ритъм. Най- съвременните атомни часовници не губят повече от една секунда за 300 милиона години.

Учените обаче осъзнават, че е възможно да се постигне нещо по-добро - с помощта на „мрежа от светлина“, или технически оптична решетка, е възможно да се уловят и измерят десетки хиляди атоми. През Решетката в този случай съдържа 40 000 стронциеви атома само на част от градуса над абсолютната нула. Тиктакането на този часовник е преход между специфични енергийни нива за електроните в този атом.

Използвайки това, изследователите успяват да измерват времето с несигурност от 8,1 части на десета от милиардна от милиардна. Удивителната прецизност на атомните часовници е помогнала в много различни аспекти от живота ни. Един, който често се използва, е GPS: ако оптичните часовници заемат тяхно място, точността ще бъде поне 1000 пъти по-висока. Но също така ще отвори нови начини за тестване на фундаментална физика.

Една от възможностите е тези часовници да се използват за изучаване на общата теория на относителността. Атомните часовници, особено на GPS спътниците, вече изпитват това - но повишаването на точността ни позволява да проверим дали нашите предположения са правилни на по- строго ниво и може би да видим неща, които не сме виждали преди.