На 11 януари 1922 г. за първи път е използван инсулин за лечение на диабет и това дава нови надежди за лечение на болните. Това се е случило в Торонто, Канада, където за първи път успешно е използван инсулин при лечение на 14-годишно момче, страдащо от тежка ювенилна форма на захарен диабет.
Инсулинът е хормон, който се произвежда от панкреаса (задстомашна жлеза). Той е с хипогликемично действие, противоположно на това на епинефрина, глюкокортикоидите и растежния хормон, които повишават нивото на кръвната захар и се означават като контраинсуларни хормони.
Инсулинът повишава отлагането на липиди в мастната тъкан, понижава концентрацията на свободните мастни киселини и инхибира метаболизма на белтъците, способства за усвояване на гликозата от клетките на тъканите, по-специално в черния дроб и мускулите, и превръщането й в гликоген.
Инсулинът е единственият хормон в организма, който понижава нивото на кръвната захар. При недостиг на инсулин в организма настъпва болестно състояние - диабет. Инсулинът е открит в началото на XX век от румънеца д-р Николае Паулеску (нарича го панкреатин). Канадеца Фредерик Бантинг пръв инжектира инсулин на човек.
Още през 1889 г. Оскар Минковски и барон Йозеф фон Меринг забелязали, урината на куче в нормални условия не привлича насекоми, но ако се премахне панкреасът на животното, насекомите започват да се привличат от урината му. Това наблюдение било прелюдия към откриването на инсулина, защото демонстрира, че нещо, произведено от панкреаса, е съществено за метаболизма на кръвната захар.
Истинското откриване и извличане на инсулина трябвало да чака до 1921 г., когато канадският изследовател Фредерик Бантинг (1891-1941) и неговият екип в Медицинското училище към Университета в Торонто извлекли инсулин от човешки панкреас и го изпитали върху куче с цел да открият лекарство за диабет. Следващата година Бантинг и неговият сътрудник Чарлс Бест, роден в САЩ, публикували статията „Вътрешни секреции на панкреаса", в която обяснили своето откритие.
Една година след това Бантинг и колегата му Джон Маклеод, роден във Великобритания, получили Нобеловата награда за откриването на инсулина.
